世界正在經歷一場天然氣革命，就連一貫嚴肅的國際能源署也認為“天然氣黃金時代”已經到來。天然氣革命將對經濟產生積極影響，因為當今人類文明的基礎是廉價的商業能源供應。在未來幾十年里，新興國家的經濟崛起必將導致商業能源需求顯著提高，天然氣的作用將日益凸顯。

水力壓裂法像過去100年里的多數科技一樣發源于美國。美國能源信息署解釋道：“水平鉆井技術結合水力壓裂法的使用，大大提高了從低滲透地質構造開采天然氣的能力。”

這些技術可追溯到上世紀70年代，但美國能源信息署指出：“直到上世紀80、90年代，米歇爾能源開發公司才在美國得克薩斯州中北部的巴尼特頁巖進行試點，使深層頁巖氣開采成為一個商業現實后，大規模的頁巖氣生產才開始出現。”然而，美國能源信息署認為，如今“頁巖氣的開發已開始改變美國天然氣市場的格局”。

新方法已使美國的頁巖氣干氣產量從2000年的3900億立方英尺提高到2010年的4.8萬億立方英尺，相當于美國干氣總產量的23%。未來頁巖氣干氣產量還會大幅提升。美國能源信息署估計，美國擁有860萬億立方英尺“技術上可開采”的頁巖氣儲量，而已探明儲量僅為273萬億立方英尺。如果這個估計沒錯，按照目前美國消耗天然氣的速度，單靠頁巖氣就可滿足美國40年的天然氣消費需求。

美國能源信息署邀請一些顧問研究了32個國家的48個頁巖氣盆地。這些顧問估計，全球“技術上可開采”的頁巖氣儲量為6600萬億立方英尺。除美國以外，查明資源數量大的國家包括中國、阿根廷、墨西哥、南非、加拿大、利比亞、阿爾及利亞、巴西、波蘭和法國。這項研究不包括俄羅斯、中亞、中東、東南亞和非洲中部。

天然氣供應充足，可能對全球能源造成怎樣的影響？國際能源署在2011年《世界能源展望》中評述道，到2035年，天然氣在全球能源結構中所占比重將高于目前水平，天然氣需求在2009年至2035年期間每年增長2%。即便是保守估計，需求每年也將增長1.7%。天然氣將替代其他燃料，特別是在發電和供熱方面。BP在其最新的能源展望中稱，從總體上看，到2030年，天然氣可能成為與煤炭和石油分庭抗禮的能源之一。

從溫室氣體和其他多種污染物排放的角度看，用天然氣替代煤或石油是可取的。天然氣的二氧化碳排放量僅為煤炭的1/2，為石油的70%。天然氣的一氧化碳排放量僅為煤炭的1/5，二氧化硫和顆粒物的排放量可忽略不計。在任何控制溫室氣體排放的可信方案中，都必須用天然氣代替其他燃料。

在2011年11月的《科學美國人》雜志上，科學作家克里斯.穆尼指出，水力壓裂法需要使用大量的水和化學物，還需要巨大的廢水池或水箱來儲存在井下完成壓裂后，從巖洞回流的含有大量化學物的“回流水”。單單一個水平井就需要200萬～400萬加侖的水和1.5萬～6萬加侖的化學物。難怪批評人士指責這種新技術可能嚴重污染地下水，因此是一個環境噩夢。克里斯.穆尼認為，現階段風險是不確定的，這一新技術必須受到嚴格監督。

在全球迅速推廣這一技術是否明智取決于幾點考慮：第一，當地水資源的“機會成本”；第二，經營者的能力和可靠性；第三，監管者的監管能力；第四，與使用其他燃料相比，開采更多天然氣的有利方面，包括能源安全方面的考慮。

頁巖氣凸顯出那些致力于發現新能源的人們的才智，但這一革新技術到頭來可能是浮士德式的交易。對于如何以及多快采用這項技術，必須小心謹慎，因為環境代價可能是沉重的，正如古羅馬人常說的“急事緩行”。