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據英國《衛報》報道，盡管我們通常將天然氣視為代替煤炭和石油的一種環境友好型能源，但據近期一份報告指出，泄漏的天然氣足以抵消使用天然氣帶來的氣候效益。
這項由美國環保協會委托環境咨詢公司ICF國際開展的研究對美國全境的天然氣和石油生產過程中的油氣泄漏量進行了估算，其中包括了開采過程中排空和燃燒掉的氣體。
天然氣是否環境友好，取決于其開采過程中向大氣中泄漏了多少甲烷氣體。此前就有觀點認為，若算上鉆井釋放的甲烷，天然氣生產過程產生的碳排放與煤炭不相上下。美國環保協會的這份報告為這種觀點提供了有力的支持。
科學家們普遍認為，在天然氣從開采到管道運輸再到分流入戶的整個過程中，只有將泄漏率控制在3%以下，其環境效益才會高過煤炭。
美國環保協會的報告則發現，2013年全美共向大氣中泄漏了650億立方英尺（約等于18.4億立方米）的天然氣，價值約為3.6億美元（約合22億元人民幣）。這不僅造成了經濟損失，而且也帶來了環境問題。甲烷是天然氣的主要成分，其短期和長期溫室效應分別是二氧化碳的84倍和30倍。這些泄漏的甲烷相當于560萬輛小汽車排放的溫室氣體。
該報告還表示，天然氣泄漏造成的地方性污染同樣值得關注。在懷俄明州的Pinedale鎮，采用水力壓裂法等鉆探方式產生的排放與洛杉磯市中心的水平相當；而位于新墨西哥州的一處甲烷“熱點”其范圍之大，足以被美國國家航空航天局的衛星探測到。
報告還將水力壓裂法和其它天然氣開采手段造成的環境問題上升到國家層面。報告認為，只有嚴格控制天然氣鉆探過程中的泄漏，才能保證獲得的環境效益大于煤炭與石油開采。
食品與水資源觀察組織（Food and Water Watch）的高級研究員休·麥克米蘭（Hugh MacMillan）表示，美國環保協會的數據顯示，天然氣開采過程產生的泄漏率約為2.2%，然而如果加上運輸流通環節中的泄露，這一數值將上升到3%，而這一泄漏水平足以使得天然氣生產過程中的環境效益化為烏有。他表示：“我們被灌輸的觀點是天然氣開采能帶來氣候效益，然而3%的泄漏率產生的實際氣候效益微乎其微。”
不過報告也認為，我們可以采取很多措施來大幅降低天然氣的泄漏量，有一些鉆井運營商已經設法將其泄漏率降低到了1%。負責監控聯邦管轄地區鉆探活動的美國土地管理局目前已經實施了更為嚴格的鉆探標準，問題在于是否所有鉆井操作人員都能盡快達標。
