《財富》500強企業的三分之一都是家族控制的，這注定了無論是家族商業的哪一種形態，或作坊或企業或王朝，都將是我們在研讀商業史時不可忽略的一項課題
從家庭作坊到家族企業再到家族王朝，商業世界為他們締造傳奇提供了絕佳的舞臺。在這里，機會與挑戰、成功與失敗、和諧與沖突、繁榮與衰敗輪回上演，各路英雄豪杰輪番登場，在不斷譜寫歷史、創造歷史的同時，其本身也成為了歷史。
由美國著名經濟史作家戴維·S·蘭德斯寫作的《世界上最偉大的家族企業》,就較深刻地反映了這樣的歷史與現實。這段歷史不同以往、非比尋常。它是有關財富、權力與夢想的一段過往。在這里，我們可以讀到驚心動魄、蕩氣回腸、云譎波詭，但更重要的是，我們能讀到一個強大的邏輯線索：商業改變世界。
沒有人會質疑商業的力量，就像沒有人會否認企業家對推動這個社會作出的巨大貢獻。商業最廣泛、最深刻地改變著世界面貌，在一定程度上，商業促使人類不斷向前探索，商業提升生活的品質，商業維系社會的活力，商業引領文明的創新。所以，閱讀這類歷史最大的樂趣在于獲取無比的鼓舞和勵志的同時，往往能得到不少警示和啟迪。據說，當今世界上大多數企業都是家族企業。在20世紀90年代中期的美國，超過90％的企業都是以家族形式存在。而且《財富》500強企業的三分之一都是由家族控制的，或者由一公司創始家族的成員參與管理。于是，這就注定了無論是家族商業的哪一種形態，或作坊或企業或王朝，都將是我們在研讀商業史時不可忽略的一項課題。
這就是戴維·S·蘭德斯寫作《世界上最偉大的家族企業》的動機與緣由。作為一個歷史與經濟學學者，他著迷于探詢經濟潮流的發展以及經濟人行為和成就的演變。特別是那些野心勃勃的人物攫取財富的故事因為“超越生活常態”而更加吸引他的注意。蘭德斯認為，人們完全可以從這些故事中學到很多東西，而且里面還有很多神采飛揚的人物，他們充滿了創意和天賦，通過經辦企業獲得了財富。在蘭德斯眼里，“家族”不僅僅是一個單位、一個稱謂，它還是一個不可或缺的環節、因素，它在大多數商業故事的文本中扮演了一個極為重要的角色。
雖然如此，但人們對于家族企業的關注遠遠未達到蘭德斯覺得必要的程度?，F行的經濟理論將家族企業看作是不合時宜的，作為主要經濟引擎已經是過去時了，在現時，公司或股份制才是更好的管理形式。如今最主流最流行的經濟思想大都不認為家族企業值得認真研究，覺得它們已經陳舊過時，其存在是沒多大用處可言的。對于這樣的論調，蘭德斯表明了自己的立場，很肯定地指出，這不僅是錯誤的，而且也是嚴重的誤解。“家族企業是不會消失的。忽略它很不明智，也很不負責任。即使有時候沒有合適的繼承人或者那些繼承人不樂意繼續開展業務，從而導致企業被出售、清算、解散或者轉換為外聘管理層的形式，基本事實也不會改變：家族企業在貿易和產業領域已經建立了一定的地位，因此在經濟發展的過程中都扮演了一定的角色。”蘭德斯堅信世界上大多數新企業還是家族企業，在可以預見的將來，情形也不會改變。
蘭德斯對家族企業推崇備至，并呼吁人們給家族企業以一個其應得的位置。在《世界上最偉大的家族企業》中，我們便看到了他這樣的努力。盡管，蘭德斯不是從學術（理論）的角度對家族企業做專題研究，而是從傳記、文學化的手法來介紹幾個赫赫有名的家族企業，但是他同樣達到了他要追求的效果——他想澄清一個事實，我們不應忽視家族企業，也不應當把它神化。
相反，我們看到了契機所在，家族企業超越了地區甚至國別的障礙，為促成一個世界性的商業環境創造了有利的條件。
舉例來說。巴林家族從一開始從事商品貿易，并將錢借給其他貿易商，在迅速獲得財富和成功之余，最終竟催生了現代第一家綜合性的商業銀行。羅斯柴爾德家族一直是個神秘的家族，一貫反對外人探知其家族的秘密，拒絕引入外部合伙人，而且還鼓勵家族內部通婚。這個家族在銀行、金融業的實力和影響力超乎人們想象，尤其是之前暢銷書《貨幣戰爭》的出版，更是把這個家族推向了近乎視為神話的高度。至于摩根、福特、菲亞特、豐田、洛克菲勒等眾多家族，他們雖身處不同行業，經歷不同路徑，操持不同管理，但他們都得共同面對市場、環境乃至整個時代的變化，而且他們都無一例外地成就了一個個王朝的崛起。
